מאזן מושלם בליגה וחלוץ לוהט: היריבה הבאה של מכבי תל אביב‎

מכבי תל אביב השתתפה בשלב בתים/ליגה בכל אחת משלוש העונות הקודמות. האם תעשה את זה בפעם הרביעית ברציפות? אחרי שהודחה מהליגה האירופית על ידי צסק"א סופיה, מי שתעמוד בדרכה בשלב הפלייאוף של מוקדמות הקונפרנס ליג היא לוגאנו השוויצרית, שפתחה את העונה בצורה פנטסטית עם שבעה ניצחונות בשמונה משחקים בכל המסגרות. המשחק הראשון יהיה בחמישי הבא ב-AIL ארנה בלוגאנו (8,150 מקומות) והגומלין בעוד שבועיים בבטומי שבגאורגיה, ביתה האירופי של מכבי תל אביב לעונה זו. לוגאנו, בה שיחק בעבר אופיר מזרחי, סיימה במקום הרביעי בשוויץ ומקווה להעפיל לשלב הליגה בקונפרנס ליג, כפי שעשתה לפני שנתיים. אז היא גם המשיכה הלאה והודחה על ידי צלייה בהארכה בשמינית הגמר. מאתיה קרוצ'י-טרוטי, שאימן גם נגד הפועל באר שבע בצמד ההפסדים במוקדמות הקונפרנס ליג ב-2022/23, נמצא בתפקיד מאז ספטמבר 2021. החלוץ היווני גאורגיוס קוציאס נמכר לפמליקאו ב-2.5 מיליון יורו ובמקומו הגיע הכישרון בן ה-18 מהונדורס, דרק מונקאדה, שנקנה ב-3 מיליון יורו מאינטר בוגוטה והפך לרכש היקר בתולדות המועדון. מונקאדה כבש כבר פעמיים בליגה, אבל מי שלוהט עד כה הוא הגרמני הוותיק קווין בירנס, לו שבעה שערים בכל המסגרות עד כה ובעברו גם שער ובישול מול מכבי חיפה (במדי אוניון ברלין, ב-0:3 בשלב הבתים של הקונפרנס ליג לפני כחמש שנים).